Geboren te Cheapside, Londen, Groot-Londen. William Holman Hunt was een Engels kunstschilder. Zoon van een Londense magazijnmeester, William Hunt (1800-1856) en Sarah (ca. 1798-1884 ), dochter van William Hobman, van Rotherhithe. Hunt werd opgeleid voor een loopbaan in de handel. Hij werkte vervolgens tien jaar lang als kopiist in het British Museum en de National Gallery in Londen. Na een aanvankelijke weigering, werd hij in 1845 uiteindelijk toegelaten tot de Royal Academy. Hier ontmoette hij John Everett Millais en Dante Gabriel Rossetti, met wie hij in 1848 de beweging van de Prerafaëlieten oprichtte, een groep die de basis legde voor de jugendstil.
Samen met Rossetti maakte hij reizen naar Nederland, Vlaanderen en Parijs om inspiratie op te doen. In 1854 voltooide hij het schilderij Het licht van de wereld, dat zijn doorbraak als schilder betekende.
Hunt werd sterk geïnspireerd door Bijbelse thema's, met name die rond het leven van Christus. Als vrome anglicaan droeg Hunt bij aan de morele ernst van de beweging. Rond 1854 ging hij naar Palestina om daar meer religieus-getinte schilderijen te maken die naar zijn mening historisch en archeologisch moesten kloppen. De werken die hij op dat terrein vervaardigde zijn zeer gedetailleerd. Hij keerde er enkele malen terug, in 1869 en 1873.
Hunt stopte na 1874 met exposeren in de Royal Academy en exposeerde in plaats daarvan in de Grosvenor en New Galleries. Hij verhuisde in 1882 naar Fulham, waar hij tweeëndertig schilderijen voltooide die in 1886 werden tentoongesteld in de Fine Art Society.
Hij bleef de principes van de prerafaëlitische broederschap zijn leven lang trouw. Hij schreef ook een boek over beweging onder de titel Pre-Raphaelitism and the Pre-Raphaelite Brotherhood (1907).
In 1905 werd hij onderscheiden met de Order of Merit. Zijn memoires werden gepubliceerd in 1905. In 1906-1907 werd een retrospectieve tentoonstelling gehouden in Londen, Manchester, Liverpool en Glasgow.
Hunt trouwde twee keer. Na een mislukte verloving met zijn model Annie Miller trouwde hij in 1861 met Fanny Waugh, die later model stond voor de figuur van Isabella. Toen zij eind 1866 in het kraambed stierf in Italië, beeldhouwde hij haar graf in Fiesole en liet het overbrengen naar de Engelse Begraafplaats in Florence, naast het graf van Elizabeth Barrett Browning. Hij had een nauwe band met de St. Mark's Church in Florence en betaalde voor de communiekelk met het opschrift ter nagedachtenis aan zijn vrouw. Zijn tweede vrouw, Edith, was Fanny's jongste zus. In die tijd was het in Groot-Brittannië illegaal om met de zus van je overleden vrouw te trouwen, dus reisden de twee naar het buitenland en trouwden in november 1875 in Neuchâtel. Dit leidde tot een ernstig conflict met andere familieleden, met name zijn voormalige prerafaëlitische collega Thomas Woolner, die ooit verliefd was geweest op Fanny en met de middelste zus, Alice Waugh, was getrouwd.
Holman Hunt woonde en had een studio op 18 Melbury Road in Holland Park, West-Londen, van 1903 tot aan zijn dood. Overleden te Kensington, Groot-Londen, Hij werd begraven in de St. Paul's Cathedral in Londen.