Geboren te Neola, Iowa. Raphael Aloysius Lafferty was een Amerikaans Sciencefiction- en Fantasyschrijver bekend om zijn originele gebruik van taal, metaforen en verhalende structuur. Hij was de zoon van devoot katholieke ouders: Hugh David Lafferty, een makelaar in olieleases en royalty's, en Julia Mary (geboren Burke), een lerares. Hij werd geboren als jongste van vijf kinderen. Zijn voornaam, Raphael, is afgeleid van de dag waarop hij naar verwachting geboren zou worden (het feest van Sint-Rafaël). Toen hij vier was, verhuisde zijn familie naar Perry, Oklahoma. Hij studeerde af aan Cascia Hall, en werd volwassen in de beginjaren van de Grote Depressie. Later volgde hij twee jaar lang, vanaf 1933, avondschool aan de Universiteit van Tulsa, waar hij voornamelijk wiskunde en Duits studeerde, maar stopte voordat hij afstudeerde. Hij nam in 1942 dienst bij het Amerikaanse leger. Na een opleiding in Texas, North Carolina, Florida en Californië werd hij naar het Zuid-Pacifische gebied gestuurd, waar hij diende in Australië, Nieuw-Guinea, Morotai en de Filipijnen. Toen hij in 1946 het leger verliet, was hij 1e sergeant geworden en diende hij als stafsergeant. Hij had een Asiatic-Pacific Campaign Medal ontvangen. Tot 1971 werkte Lafferty als elektrotechnisch ingenieur, daarna als professioneel auteur tot 1984.
Lafferty begon pas serieus met schrijven na zijn 45e en produceerde meer dan 200 korte verhalen en 32 romans. Naast Sciencefiction en Fantasy schreef hij ook historische en autobiografische romans. Hij heeft een unieke en grappige manier van schrijven die voortbouwt op verteltradities van Ierland en van Indianen. Zijn werken zijn eerder 'sterke verhalen' dan traditionele SF en zeer beïnvloed door zijn kleurrijk geloof. De verhaallijn is vaak secundair ten opzichte van alle andere gebeurtenissen in zijn verhalen. Hij heeft grotendeels een trouwe schare cultfans, maar er zijn ook lezers die het opgeven zijn werk te begrijpen. Tot zijn beste romans behoren Past Master, Okla Hannali en Space Chantey .
Hij won in 1973 de Hugo Award voor het kortverhaal met Eurema's Dam. In 1990 kreeg hij de World Fantasy Award voor zijn hele oeuvre. In 1995 kende de bibliotheekafdeling van Oklahoma hem de Arrell Gibson Lifetime Achievement Award toe. In 2002 ontving hij de Rediscovery Award van de Cordwainer Smith Foundation.
Hij is terecht omschreven als een schrijver van sterke verhalen, als een cartoonist, als een auteur met een fundamenteel mondelinge toon; zijn conservatieve katholicisme zou in elk woord dat hij schreef doordrongen zijn (of genegeerd zijn); hij zou oude mythologieën hebben verscheurd en lichtzinnig nieuwe mythologieën hebben voortgebracht; hij genoot duidelijk van een visie op de wereld die werd gekenmerkt door zowel goddelijke als duivelse samenzweringen, maar besteedde soms nauwelijks aandacht aan de subtiliteiten van het complot; sommigen beschouwen hem als in wezen luchthartig en anderen als een eenzame, strenge moralist; hij was technisch inventief, maar verviel voortdurend in een slordig subliem karakter dat slechts af en toe, en slechts op een schichtige manier, deed denken aan de traditionele Sense of Wonder; hij was bedreven in het inzetten van verschillende retorische vertelstemmen, maar deze stemmen werden soms gesmoord in barokke flamboyantie... Hij en Gene Wolfe hebben meer dan alleen een gedeeld geloof gemeen.
Hij stopte met schrijven, onder andere, omdat hij aan de ziekte van Alzheimer leed.
Raphael woonde het grootste gedeelte van zijn leven in Tulsa, Oklahoma. Hij is nooit getrouwd en woonde het grootste deel van zijn leven in Tulsa bij zijn zus, Anna Lafferty.
In 1994 kreeg hij een nog ernstiger beroerte. Hij overleed in een verpleeghuis in Broken Arrow, Oklahoma. Lafferty's begrafenis vond plaats in de Christ the King Catholic Church in Tulsa, waar hij regelmatig de dagelijkse mis bijwoonde. Hij is begraven op de St. Rose Catholic Cemetery in Perry.
Zijn verzamelde documenten en artefacten werden gedoneerd aan de McFarlin Library, afdeling Speciale Collecties en het Universitair Archief van de Universiteit van Tulsa. Andere manuscripten worden bewaard in de afdeling Speciale Collecties van de Bibliotheek van de Universiteit van Iowa.