Geboren te Rich Square, North Carolina. James E. Ransome is een Amerikaanse illustrator van kinderboeken. Omdat hij opgroeide in het landelijke Zuiden, had hij niet de kans om kunstenaars te ontmoeten, kunstgalerijen of musea te bezoeken. Hij weet niet meer hoe zijn interesse in kunst begon, maar hij herinnert zich wel dat sommige van zijn eerste tekeningen waren van hot rod-auto's en afbeeldingen die waren gekopieerd van de pagina's van stripboeken en de Bijbel. Nadat hij het tijdschrift Mad had ontdekt, begon hij zijn eigen verhalen te maken waarin hij en zijn vrienden te zien waren. Er werden geen kunstlessen aangeboden op de school waar hij op zat, dus begon hij de weinige tekenboeken te lenen die zijn schoolbibliotheek in de schappen had liggen. Hij stemde ook af op elk televisieprogramma dat over kunst en kunstenaars ging. Rond de vijfde of zesde klas schreef hij zich in voor een schriftelijke cursus die hij achter in een stripboek vond met de titel van de cursus: How to Draw Gags and Cartoons and Get Rich, Rich, Rich! Nou, hij werd niet rijk, maar hij begon wel wat basisdingen over stripfiguren te begrijpen. Tijdens de middelbare schooltijd verhuisde hij naar Bergenfield, New Jersey. Zijn manier van illustreren werd beïnvloed door de lessen die hij volgde in regisseren van films en fotografie. Uiteindelijk behaalde hij een bachelor in Fine Arts aan het Pratt Institute in Brooklyn, New York, waar zijn mentor de illustrator Jerry Pinkney was.
Naast dat hij meer dan 60 prentenboeken heeft geïllustreerd, heeft hij ook wenskaarten en tijdschriften geïllustreerd. Daarnaast heeft hij In opdracht gemaakte muurschilderingen geschilderd, die drie voor het National Underground Railroad Freedom Center in Cincinnati, Ohio omvatten.
Ransome is momenteel lid van de Society of Illustrators en heeft zowel de Coretta Scott King Award for Illustration als de IBBY Honor Award ontvangen voor zijn boek The Creation. Hij heeft ook een Coretta Scott King Honor Award ontvangen voor illustratie voor Uncle Jed's Barbershop, die werd geselecteerd als een ALA Notable Book en momenteel wordt vertoond als een speelfilm op Reading Rainbow.
Hij is momenteel universitair hoofddocent aan de School of Art aan de Universiteit van Syracuse. Samen met zijn vrouw, auteur Lesa Cline-Ransome, woont hij in Rhinebeck, New York. Ze wonen in de Hudson Valley met hun vier kinderen en een St. Bernard.