Geboren in Zwolle. Zoon van Nederlands-hervormd predikant, maar brak met het geloof. Na zijn HBS in Den Haag, werd hij boekhouder bij de Bataafse Petroleum Maatschappij van 1920 tot 1928. Hij debuteerde met de dichtbundel "De verliefde betonwerker" in 1926. Nadat hij in 1928 ontslag nam begon hij zijn zwerftochten door de Balkan en Frankrijk. Hij had diverse baantjes zoals steenhouwer, druivenplukker, landarbeider en dokwerker. Deze ervaringen gebruikte hij in zijn in zijn romans en krantenartikelen. Als de tweede wereld oorlog uitbreekt vlucht hij samen met zijn vrouw naar het Verenigd Koninkrijk waar hij werkt als omroeper bij de radiozenders De Brandaris en Radio Oranje.
Na de Tweede Wereldoorlog deed Den Doolaard verslag van de droogmaking van Walcheren, om zich daarna voor enige tijd te vestigen in de Verenigde Staten en Joegoslavië. In 1962 was hij betrokken bij de eerste anti-atoomdemonstratie in Amsterdam. Vanaf 1954 woonde hij samen met zijn gezin in Hoenderloo. Hij ondernam nog vele reizen, die hij gebruikte voor zijn romans, krantenartikelen en reisverslagen. Hij schreef over zijn werk en leven in zijn eigen werk "Het leven van een landloper". Op 29 mei 2006 werd een monument onthult in de Macedonische stad Ohrid.