Geboren in Singapore, Singapore. Leslie Charles Bowyer Lin was een Brits -Chinese auteur van avonturenfictie en scenarioschrijver. zijn vele boeken waarin hij de avonturen van zijn held Simon Templar, alias 'The Saint', beschreef. Zijn moeder, Lydia Florence Bowyer, was Engels. Zijn vader, Dr. SC Yin (Yin Suat Chuan , 1877-1958), was een Chinese arts die beweerde zijn afstamming te kunnen herleiden tot de keizers van de Shang-dynastie. Leslie raakte al op jonge leeftijd geïnteresseerd in schrijven. Op een gegeven moment richtte hij zijn eigen tijdschrift op met artikelen, korte verhalen, gedichten, hoofdartikelen, feuilletons en zelfs een strip. Hij volgde onderwijs aan de Saint Andrew's School in Singapore en, na zijn verhuizing naar Engeland, aan de Rossall School in Fleetwood, Lancashire. Hij vervolgde zijn formele opleiding aan King's College in Cambridge, waar hij rechten studeerde. Hij stopte echter al in zijn eerste jaar om zich te concentreren op de ontwikkeling van zijn ontluikende literaire carrière.
In 1926 veranderde Leslie zijn achternaam wettelijk in "Charteris". In de BBC Radio 4- documentaire Leslie Charteris – A Saintly Centennial verklaarde zijn dochter dat hij de naam uit een telefoonboek had gekozen. Deze informatie wordt echter door andere bronnen tegengesproken. William Ruehlmann (auteur van Saint with a Gun: The Unlawful American Private Eye, in een inleiding op de editie van 1988 van The Saint in New York , "Hij verwierf..., in 1928, de wettelijke naam Charteris, naar de schurkachtige kolonel Francis, gokker, duellist en oprichter van de Hellfire Club" – dit verwart echter de losbandige kolonel Francis Charteris met Francis Dashwood, 11e Baron le Despencer, ook een losbandige en oprichter van de Hellfire Club.
Charteris schreef zijn eerste boek tijdens zijn eerste jaar aan King's College, Cambridge. Nadat het was geaccepteerd, verliet hij de universiteit en begon aan een nieuwe carrière, gedreven door de wens om onconventioneel te zijn en financieel welvarend te worden door te doen wat hij leuk vond. Hij bleef Britse thrillers schrijven terwijl hij verschillende baantjes had, van schipper op een vrachtschip tot barman in een herberg. Hij zocht naar goud, dook naar parels, werkte in een tinmijn en op een rubberplantage, toerde door Groot-Brittannië met een kermis en reed bus.
Charteris' derde roman, Meet the Tiger (1928), introduceerde zijn beroemdste creatie, Simon Templar. In zijn inleiding uit 1980 bij een herdruk door Charter Books gaf Charteris echter aan ontevreden te zijn met het werk, en suggereerde dat de enige waarde ervan was als het begin van de langlopende Saint-serie. Af en toe koos hij ervoor het bestaan van Meet the Tiger volledig te negeren en beweerde dat de Saint-serie feitelijk begon met het tweede deel, Enter the Saint (1930); een voorbeeld hiervan is te vinden in de inleiding die Charteris schreef bij een editie van Enter the Saint uit het begin van de jaren zestig, uitgegeven door Fiction Publishing Company (een imprint van Doubleday).
Charteris verhuisde in 1932 naar de Verenigde Staten, waar hij korte verhalen bleef publiceren en ook schrijver werd voor Paramount Pictures , waar hij werkte aan de George Raft -film Midnight Club . Charteris schreef ook scripts voor Alex Raymonds krantenstrip Secret Agent X-9 in 1935 tot 1936. Eén verhaal werd getekend door Raymond, en de andere twee door Raymonds opvolger Charles Flanders.
Charteris werd echter uitgesloten van permanente verblijfsvergunning in de Verenigde Staten vanwege de Chinese Exclusion Act, een wet die immigratie verbood voor personen met "50% of meer" oosters bloed. Als gevolg hiervan werd Charteris voortdurend gedwongen zijn tijdelijke bezoekersvisum voor zes maanden te verlengen. Uiteindelijk verleende een wet van het Congres hem en zijn dochter persoonlijk het recht op permanente verblijfsvergunning in de Verenigde Staten, met recht op naturalisatie, wat hij later in 1946 voltooide.
In 1936 was Charteris passagier op de eerste reis van de Hindenburg. In Amerika werd The Saint een radioserie met Vincent Price in de hoofdrol. In de jaren veertig schreef Charteris, naast het blijven schrijven van de verhalen van The Saint, ook het script voor de Sherlock Holmes -radioserie met Basil Rathbone en Nigel Bruce. In 1941 verscheen Charteris in een fotobewerking van een kort verhaal van The Saint in Life , waarin hijzelf de Saint speelde.
De avonturen van The Saint werden opgetekend in bijna 100 boeken (ongeveer 50 gepubliceerd in het Verenigd Koninkrijk en de VS, en andere in Frankrijk). Charteris zelf stopte met het schrijven van de boeken na The Saint in the Sun (1963). Het jaar daarop werd Vendetta for the Saint gepubliceerd, en hoewel het aan Charteris werd toegeschreven, was het in werkelijkheid geschreven door sciencefictionschrijver Harry Harrison. Na Vendetta volgden een aantal boeken die televisieseries bewerkten, toegeschreven aan Charteris, maar door anderen geschreven, hoewel Charteris in de jaren 70 wel meewerkte aan verschillende Saint-boeken. Charteris lijkt redacteur te zijn geweest voor deze latere delen. Hij redigeerde en leverde ook bijdragen aan The Saint Mystery Magazine, een publicatie ter grootte van een digest. Het laatste boek in de Saint-serie was Salvage for the Saint, gepubliceerd in 1983. Twee andere boeken verschenen in 1997: een romanbewerking van de film, losjes gebaseerd op het personage, en een originele roman uitgegeven door "The Saint Club", een fanclub die Charteris zelf in de jaren 30 had opgericht. Beide boeken werden geschreven door Burl Barer, die ook de definitieve geschiedenis van Charteris en The Saint schreef.
Charteris was 55 jaar lang – van 1928 tot 1983 – schrijfster of bewaarder van de literaire avonturen van Simon Templar. Dit is een van de langste ononderbroken periodes van één auteur in de geschiedenis van detectiveverhalen, even lang als Agatha Christie, die haar romans en verhalen schreef met detective Hercule Poirot in de hoofdrol.
Charteris schreef ook een column over koken voor een Amerikaans tijdschrift en bedacht een woordloze, picturale gebarentaal genaamd Paleneo, waarover hij een boek schreef. Charteris was een van de eerste leden van Mensa.
Charteris trouwde vier keer (zie het gedeelte Familie hieronder voor details). In 1952 trouwde Charteris met de Hollywood-actrice Audrey Long (1922-2014); het echtpaar keerde uiteindelijk terug naar Engeland, waar hij zijn laatste jaren in Surrey doorbracht. Hun adres was Corfield, Ridgemead Road, Englefield Green.
Overleden in het Princess Margaret's Hospital, Windsor, Berkshire. Hij werd overleefd door zijn vrouw en dochter, Patricia Charteris Higgins.