Geboren te Williamsport, Pennsylvania. Ernest William Callenbach was een Amerikaanse auteur, filmcriticus, redacteur en aanhanger van eenvoudig leven. Geboren in een boerenfamilie, studeerde Callenbach aan de University of Chicago, waar hij werd aangetrokken tot de toenmalige 'nieuwe golf' van serieuze aandacht voor film als kunstvorm. Na zes maanden in Parijs aan de Sorbonne, waar hij vier films per dag keek, keerde hij terug naar Chicago en behaalde een masterdiploma in Engels en Communicatie.
Callenbach verhuisde daarna naar Californië. Van 1955 tot 1991 was hij werkzaam bij de University of California Press (Berkeley). Als algemene copywriter gedurende een aantal jaren was hij redacteur van de Film Quarterly van de Press van 1958 tot 1991. Hij gaf ook af en toe filmcursussen aan U.C. en aan de San Francisco State University.
Jarenlang was Callenbach redacteur van de Natural History Guides bij de U.C. Press. Hij begon milieukwesties en hun verbanden met menselijke waarden, sociale patronen en levensstijlen net zo serieus te nemen als hij film had genomen. Hij werd sterk beïnvloed door Edward Abbey. Callenbach sprak publiekelijk over het feit dat hij tijdens het werk aan zijn roman Ecotopia werd beïnvloed door talrijke denkstromingen: wetenschappelijke ontdekkingen op het gebied van ecologie en natuurbeschermingsbiologie; de stedelijk-ecologische planningsbeweging, gericht op een benadering van stedelijke planning; en de soft-energiebeweging, gepromoot door Amory Lovins en anderen.
Callenbach staat bekend als auteur van groene boeken, namelijk als auteur van de ecologische "utopia" Ecotopia (1975) en Ecotopia Emerging (1981), evenals The Ecotopian Encyclopedia (1981), Bring Back the Buffalo! (1995) en Ecology: A Pocket Guide (1998).
In 2009 ontving Callenbach een eredoctoraat van de Universiteit van Freiburg. Freiburg staat bekend om zijn hernieuwbare energie-industrie en wordt een "groene utopie" genoemd.
Overleden te Berkeley, Californië aan de gevolgen van kanker