Geboren in Amsterdam. Prof. H.J.L. Vonhoff stapte na enige jaren sociografie te hebben gestudeerd aan de Universiteit van Amsterdam, over naar de studie geschiedenis bij de Vrije Leergangen van de Vrije Universiteit en behaalde in 1958 de M.O.-acte. Was al op jeugdige leeftijd actief partijlid en liberaal propagandist. In 1967 Tweede-Kamerlid (onderwijs- en defensie-woordvoerder) en vier jaar later staatssecretaris van onder meer sport, cultuur en natuurbehoud in het kabinet-Biesheuvel. In 1974 werd de heer Vonhoff benoemd tot burgemeester der gemeente Utrecht. Bij Koninklijk besluit van 25 oktober 1980, no. 7, werd hij benoemd tot Commissaris van de Koningin in de provincie Groningen. Per 1 juli 1996 heeft hij dit ambt wegens pensionering neergelegd. Emeritus Hoogleraar voor de leerstoel ‘Arbeidsvoorwaardenvorming bij de overheid’ (Albeda-leerstoel), die hij bezette van 1995-2000.
