Horace Beam Piper werd geboren in Altoona, Pennsylvania op 23 maart 1904 en was grotendeels autodidact. Hij verwierf zijn kennis van wetenschap en geschiedenis op eigen kracht, zonder formeel onderwijs. Op achttienjarige leeftijd ging hij werken bij de Pennsylvania Railroad in Altoona, Pennsylvania, waar hij onder meer als arbeider en nachtwaker werkte.
In 1947 publiceerde Piper zijn eerste korte verhaal, Time and Time Again, in het tijdschrift Astounding Science Fiction. Het verhaal werd later aangepast voor de radioseries Dimension X (1951) en X Minus One (1956). In de jaren die volgden schreef Piper vooral korte verhalen, tot hij in 1961 ook enkele romans publiceerde. Hij stond bekend als een wapenverzamelaar en schreef één misdaadroman, Murder in the Gunroom.
In 1964 kwam er een tragisch einde aan zijn leven. Zijn carrière leek te stagneren, en uit trots en persoonlijke overtuiging weigerde hij hulp te vragen bij zijn financiële problemen. Rond 5 november 1964 maakte hij een eind aan zijn leven in zijn appartement. In zijn afscheidsbrief schreef hij: 'Ik houd er niet van rommel achter te laten als ik wegga, maar als ik iets van deze rommel had kunnen opruimen, zou ik niet weggaan.'
Over de redenen voor zijn daad verschillen de meningen. Sommigen wijzen op geldzorgen en een scheiding, anderen denken dat hij zijn ex-vrouw wilde dwarsbomen, aangezien zijn zelfmoord ervoor zorgde dat zij geen aanspraak kon maken op zijn levensverzekering. Na zijn dood bleek een onuitgegeven verhaal, Only the Arquebus, verdwenen - vermoedelijk had hij het zelf vernietigd.
Zijn werk werd later opnieuw uitgegeven door Ace Science Fiction in de jaren tachtig, en opnieuw in 1998 en 2001. Tegen het einde van zijn leven had Piper contact met schrijver en redacteur Jerry Pournelle, die hielp zijn werk te heruitgeven. Inmiddels zijn veel van zijn oudere auteursrechten verlopen, waardoor zijn verhalen vrij toegankelijk zijn via Project Gutenberg.