Geboren te Haugesund, Rogaland. Jon Olav Fosse is een Noorse schrijver van romans, korte verhalen, poëzie, kinderboeken, essays en toneelstukken. Zijn ouders zijn commercieel directeur en fruitteler Kristoffer Fosse (1929–2022) en Wigdis Nanna Erland (1935–). Zijn familie bestond uit Quakers en Piëtisten , die volgens hem zijn spirituele opvattingen hebben gevormd. Hij groeide op in Strandebarm in Kvam in de provincie Hordaland. Door een ernstig ongeval toen hij zeven was heeft hij een bijna-doodervaring gehad. Deze bijna-doodervaring heeft een grote invloed gehad op zijn latere werk. Fosse was getuige van het zien van een glinsterend licht en het ervaren van vrede en schoonheid. Fosse herinnert zich: "Ik denk dat deze ervaring mij fundamenteel heeft veranderd en mij misschien tot schrijver heeft gemaakt. Hij begon rond zijn twaalfde te schrijven, ondanks Fosse's beweringen dat hij zich niet erg met boeken bezighield.
Fosse schreef zich in aan de Universiteit van Bergen en studeerde vergelijkende literatuurwetenschap. Zijn debuutroman Raudt, svart werd gepubliceerd in 1983, geschreven in het Nynorsk, een van de twee officiële schrijftalen van het Noors. Zijn werk is in meer dan 40 landen vertaald.
In 2011 is hem de gunst verleend om te wonen in Grotten, een ereresidentie die de koning aan een kunstenaar toewijst. Het is een villa, gebouwd boven op een kunstmatige grot, op het terrein van het Koninklijk Paleis in het centrum van Oslo. Wie deze eer wordt toebedeeld mag er blijven wonen tot aan zijn dood.
Fosse debuteerde met de roman Raudt, svart (1983) en heeft zich door een lange reeks boeken in alle genres gevestigd als een van de leidende en meest productieve auteurs in Noorwegen . Grote beweging in taal, innerlijke monologen , muzikaliteit, minimalisme en een veelvuldig gebruik van herhalingen kenmerken zijn romans.
In 2003 werd Fosse benoemd tot ridder van de Ordre national du Mérite van Frankrijk. In 2014 werd hem de European Prize for Literature 2014 toegekend ‘vanwege zijn krachtige, veeleisende en vernieuwende manier van schrijven in elk literair genre’. In 2015 ontving Fosse de prestigieuze Literatuurprijs van de Noordse raad voor zijn trilogie Andvake (vertaald in het Nederlands als Slapeloos), Olavs draumar en Kveldsvævd. In 2023 won hij de Nobelprijs voor Literatuur voor zijn innovatieve toneelstukken en proza die een stem geven aan het onzegbare. Hij is een van de populairste levende toneelschrijvers ter wereld en wordt vaak "de nieuwe Henrik Ibsen " genoemd . Zijn toneelstuk is vanuit Nynorsk in meer dan 50 talen vertaald.
Fosse is drie keer getrouwd. Hij was van 1980 tot 1992 getrouwd met Bjørg Sissel (geb. 1959), een verpleegster, met wie hij een zoon kreeg. Het jaar daarop trouwde hij met Grethe Fatima Syéd , een Indiaas-Noorse vertaler en auteur, hoewel ze later uit elkaar gingen. Tijdens hun huwelijk kregen ze twee dochters.
Fosse brengt een deel van zijn tijd door met zijn derde vrouw, Anna (ze trouwden in 2011), een Slowaakse, in Hainburg an der Donau in Oostenrijk. Hij bezit ook huizen in Bergen en nog twee in andere delen van West-Noorwegen. Oorspronkelijk was hij lid van de Kerk van Noorwegen (hoewel hij zichzelf vóór 2012 als atheïst omschreef). In 2012–2013 werd hij lid van de katholieke kerk en gaf hij zichzelf vrijwillig toe aan rehabilitatie om zijn langdurige problemen met alcoholgebruik aan te pakken. Door zijn bekering tot het katholicisme kon Fosse stoppen met drinken. Fosse beoefent de eenzaamheid door weg te blijven van geluiden, nooit tv te kijken of radio te luisteren en zelden naar muziek te luisteren. In zijn zoektocht naar eenzaamheid beschouwt Fosse schrijven als een bekentenis en een gebed.