Geboren te Stornoway, Isle of Lewis, Outer Hebrides, Schotland. Studeerde aan Wycombe Abbey School, Bucks., Vervolgens aan Somerville College, Oxford, waar ze een BA (Hons) tweede klas in het Engels (1961) en een MA in het Engels (1993) behaalde. Ze ging naar Birkbeck College, University of London, waar ze een BA First Class in het Frans (1996) behaalde en was ook een gezamenlijke winnaar van de Marjorie Gould-prijs voor de beste resultaten van het jaar. Studeert momenteel voor een MA in Romaanse talen en literatuur (Frans) in Birkbec.
Schreef recensies en artikelen voor diverse kranten en tijdschriften, waaronder The Evening Standard, The Observer, The Times Literary Supplement en Vogue.
MacLeod begon haar literaire carrière in 1968 met The Moving Accident, een roman over de ongelukkige vrouw van een popzangeres. MacLeod volgde The Moving Accident op met The Snow-White Soliloquies, een eigenzinnige roman over een katatonische vrouw die in glas wordt opgesloten. In Letters from the Portuguese, MacLeods volgende roman, bewerkt een vrouw, Alice, brieven die aan haar overleden echtgenoot zijn geschreven door zijn overleden ex-vrouw Emily. Een recensent van de Times Literary Supplement noemde Letters from the Portuguese "een zuiverende maar inspirerende triomf" en prees MacLeod voor het volhouden van "de intensiteit die nodig is voor dit huiselijke melodrama".
In 1977 publiceerde MacLeod de sciencefictionroman Xanthe and the Robots. Dit futuristische verhaal gaat over een wetenschapper, Xanthe, die robotische geesteswetenschappen bestudeert en onderzoekt aan een wetenschappelijk instituut. MacLeod produceerde vervolgens Circuit Breaker, een sciencefictionroman waarin een astronaut probeert voldoende extrasensorische krachten te ontwikkelen om zijn ruimtevaartuig autokinetisch terug te brengen naar de voorgeschreven baan. Axioms, MacLeods zesde roman, doet denken aan The Moving Accident door het sombere lot van een vrouw van een muzikant te beschrijven.
Naast het schrijven van romans heeft MacLeod verschillende non-fictiebundels geproduceerd. Begin jaren tachtig publiceerde ze The Art of Starvation, een deels autobiografisch onderzoek naar anorexia. MacLeod combineert dagboekfragmenten uit haar tienerjaren, toen ze voor het eerst aan anorexia leed, met verslagen over de prevalentie van de aandoening en de verwoestende, soms dodelijke, gevolgen ervan.
MacLeod is ook auteur van D. H. Lawrence's Men and Women (in Engeland gepubliceerd als Lawrence's Men and Women), een beoordeling van de omgang van schrijver D. H. Lawrence met genderspecifieke kwesties en seksuele relaties in romans als Sons and Lovers, The Rainbow, Women in Love en Lady Chatterly's Lover.
MacLeod ontving vele indrukwekkende prijzen voor haar schrijfprestaties, zoals prijzen van de Scottish Arts Council in 1969 en 1971. Ze won ook de MIND Award voor non-fictie van Penguin Books in 1981, voor haar boek The Art of Starvation.
Ze woont momenteel in Londen.