Jaren geleden heersten er magiërs over het land. Ze bedreigden en bestalen de bevolking, tot een moedige man ingreep. Hij bracht welvaart en rekende voor eens en voor altijd af met de dreiging van magie. Nu worden nieuwe magiërs opgespoord en meegenomen naar een heropvoedingskamp, zodat de vrede en voorspoed van Xaphan gegarandeerd blijft. Tenminste, dat is het verhaal dat de regering vertelt.
Usiu is zestien als ze op een koude nacht ontdekt dat ze de vloek van magie heeft. Zonder aarzelen meldt ze zich bij de rechtbank, zoals goede burgers horen te doen. Nog even en ze zal van haar magie af zijn: de keizer zal haar helpen.
Maar is alles wel zo zwart-wit als het lijkt? Al snel hoopt Usiu dat ze nog kan ontsnappen aan de duistere toekomst die haar te wachten staat...