LONDEN, EIND NEGENTIENDE EEUW. Na haar jeugd in India wordt de 16-jarige Gemma Doyle naar Spence gestuurd, een kostschool voor welgestelde meisjes in Engeland. Daar sluit de onafhankelijke Gemma vriendschap met de brutale Felicity, ,de mooie Pippa en de verlegen Ann. Ze ontdekt een oud dagboek waarin wordt gesproken over een andere wereld en een geheim genootschap, de Orde. Samen met haar nieuwe vriendinnen probeert Gemma meer over de Orde te weten te komen. Misschien ligt Gemma's toekomst daar... als ze er tenminste in kan geloven.
Een verschrikkelijke schoonheid is een boek dat je niet weg kunt leggen. Een aaneenschakeling van ruisende rokken, bewegende schaduwen en duistere geheimen. Maar het is ook een levendig portret van het Victoriaanse Engeland, waar meisjes werden voorbereid om goede echtgenotes te worden... En het is het verhaal van een meisje dat besloot een andere weg in te slaan.