'Denk er verder maar niet over na, ik vertel het toch niet. Die dag vlóóg de rode zwaan. Alleen die dag. En toen is je grootvader hem kwijtgeraakt. Die dingen gebeuren met jongens, het is eigenlijk heel gewoon. Jongens raken dingen kwijt.'
Jakob gaat zijn grootvader in de herfstvakantie helpen met het opknappen van zijn huis. 's Avonds vertelt opa hem spannende verhalen. Tot hij op een ochtend een ongeluk krijgt: hij glijdt van het dak en haalt zijn hand en zijn been open. Met veel pijn en koorts belandt hij in bed. Van een oude vrouw hoort Jakob dat zijn grootvader alleen kan genezen wanneer de rode houten zwaan die hij als jongen kwijtraakte, wordt teruggevonden. Jakob gaat op zoek in het bos waarover zijn opa hem vertelde en belandt in een fantastische wereld van bloedstollend avontuur. Al opa's verhalen blijken waar te zijn.